「自然」をキーワードに幕末以後の日本思想を分析し、なぜ戦前に自由民主主義が達成されなかったかを問う。非西洋国家である日本と近代化とのかかわりは、世界における近代化の動きとどのように共鳴しあっているのか。社会進化論の影響はいかに大きかったのか。アメリカ歴史学会のジョン・キング・フェアバンク賞受賞作。